“Un nivel de fama similar al de Matt Damon”: así cambió la vida de cinco científicos de Harvard tras ganar el Premio Nobel
Llamadas a la madrugada, miles de correos electrónicos, audiencias con líderes mundiales y donaciones económicas. Expertos de la célebre institución estadounidense exponen el impacto que genera el máximo reconocimiento internacional en sus hábitos, su trabajo y su exposición pública
La llamada llega de madrugada, trae un acento sueco y, de un momento a otro, transforma la rutina de quien la recibe. Para cinco investigadores vinculados con Harvard, el Premio Nobel abrió una etapa de entrevistas, invitaciones y reconocimientos, aunque no alteró la prioridad que había guiado sus carreras: enseñar, investigar y aprovechar la atención pública para impulsar causas, instituciones o debates concretos.
La primera semana de octubre, los comités de Suecia y Noruega anuncian los ganadores de las distinciones que reconocen aportes en física, química, fisiología o medicina, literatura, economía y paz. Decenas de profesores de Harvard han obtenido el galardón mientras trabajaban en la universidad.
En sus testimonios, los laureados describen desde correos electrónicos y ceremonias hasta donaciones, proyectos científicos y una notoriedad que, a veces, los alcanzó en un tren o en un restaurante.
Para Claudia Goldin, ganadora del Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas 2023 por ampliar la comprensión sobre los resultados de las mujeres en el mercado laboral, el cambio tuvo dos tiempos. Al principio llegaron tareas que no formaban parte de su agenda habitual: elegir vestido largo, medias y tacones, preparar una presentación y un discurso de banquete, además de atender sus clases y dirigir la colocación laboral de 30 estudiantes de economía. “La carga de trabajo inmediata fue enorme”, recordó la profesora universitaria Samuel W. Morris, profesora Henry Lee de Economía y titular de las cátedras Lee y Ezpeleta de Artes y Ciencias.
Aunque la lista de pendientes era extensa, Goldin recuerda esos meses con alegría y entusiasmo. Durante los tres días posteriores al anuncio recibió 1.600 correos electrónicos, y continuaron llegando mensajes en las semanas siguientes. Los leyó todos: algunos procedían de amigos, familiares y colegas; otros contenían pedidos de asesoría o propuestas de conferencias pagadas. Un colega le aconsejó contratar a un agente, pero ella respondió que nunca había ofrecido consultoría remunerada y que no pensaba hacerlo.
Aprendió, dijo, a rechazar pedidos con cortesía. Hubo tres excepciones que consideró importantes: participar en el programa “Wait, Wait… Don’t Tell Me!”, realizar un lanzamiento ceremonial en un partido entre los Red Sox y los Yankees —para el que entrenó seis semanas y consiguió un strike— y asesorar de manera gratuita a la WNBPA, el sindicato del baloncesto profesional femenino de Estados Unidos, durante negociaciones contractuales que multiplicaron aproximadamente por cinco los salarios de las jugadoras.
La exposición también modificó su manera de conducir. “Ya no puedo adelantar a la gente de forma tan brusca”, señaló, porque se considera demasiado reconocible para repetir conductas que antes tenía al volante. Goldin donó el dinero del premio a un fondo de investigación económica de Harvard y lo unió a recursos obtenidos en otros reconocimientos para financiar el campo de la historia económica.
Su labor cotidiana, sostuvo, siguió centrada en las clases, el asesoramiento a estudiantes, la investigación, los seminarios, los talleres y la dirección de un grupo de la Oficina Nacional de Investigación Económica. El Nobel le dio la impresión de que tenía algo que el público quería escuchar y leer; también consideró que el logotipo del premio en la portada de su próximo libro podría atraer más atención. Sobre todo, valoró que el reconocimiento a sus estudios sobre las mujeres en la economía y la sociedad tuviera efecto en personas de distintas edades y países. “A muchos les hizo sentir que sus vidas eran importantes. A otros les dio orgullo por su trabajo”, afirmó.
El genetista Gary B. Ruvkun, Nobel de Fisiología o Medicina 2024 por el descubrimiento del microARN y su papel en la regulación génica postranscripcional, describió un cambio moderado, no drástico. Con el paso de los años, dijo, otros premios ya le habían dado cierta notoriedad. Lo que no esperaba era el alcance del Nobel ante el público general, particularmente en Boston.
Ruvkun, profesor de genética de la Facultad de Medicina de Harvard y miembro del Departamento de Biología Molecular del Hospital General de Massachusetts, suele tomar la Línea Verde para ir al trabajo. Tras el anuncio, varias personas se acercaban a hablarle en el tren porque lo reconocían. Calculó, entre risas, que podía caminar por la calle con un nivel de fama “similar al de Matt Damon”, aunque aclaró que no pretendía compararse con el actor. A su juicio, el Nobel solo interesa al 1 % de la humanidad, pero en Boston concentra atención.
Entre la gran cantidad de solicitudes, desestimó las que buscaban únicamente fama. Sí aceptó una invitación de los Boy Scouts de Nueva Inglaterra. Había sido Eagle Scout en el área de San Francisco, donde el escultismo lo acercó a las montañas y le enseñó sobre radios de válvulas cuando tenía 13 años; esa experiencia fue, según relató, una puerta de entrada a los módulos de biología. Por eso disfrutó asistir a una asamblea de Eagle Scouts de Nueva Inglaterra.
Otra propuesta lo llevó a la Academia Pontificia de Ciencias, en el Vaticano. La científica planetaria Maria Zuber, con quien había colaborado durante 25 años, lo invitó a impartir un seminario. Ruvkun consideró que probablemente la aceptación no habría sido posible sin el Nobel. Allí estrechó la mano del Papa.
La mañana del anuncio conserva un lugar aparte en sus recuerdos. “Recibes una llamada a las cuatro de la mañana de un hombre con acento sueco, y te das cuenta de que es verdad”, explicó. Después, periodistas entraron en su casa. Su hija, médica residente, estaba allí junto con su esposa y el perro. Amigos de todo el mundo lo llamaron al conocer la noticia, y vecinos de Newton —donde lleva 30 años y es conocido por pasear al perro— lo felicitaron en la calle.
En Estocolmo, durante una pausa de las celebraciones, Ruvkun cenaba con su esposa y su hija en un restaurante cuando un grupo de hombres de veintitantos años que celebraba una despedida de soltero se acercó a saludarlos. A medida que bebían, volvían cada 20 minutos a conversar. Al final, uno le pidió una carta de recomendación para su hijo aún no nacido. El científico la escribió a lápiz.
El economista Oliver Hart, ganador del Premio Sveriges Riksbank 2016 en Ciencias Económicas junto con Bengt R. Holmström por sus contribuciones a la teoría de los contratos, aseguró que su vida cambió sin duda por la atención que recibió. Antes escribía para otros académicos y casi no era conocido fuera de ese ámbito. Al principio, afirmó, muchas personas querían conocer su opinión sobre cualquier tema, bajo la idea de que un Nobel podía tener todas las respuestas. Esa intensidad bajó pronto, aunque se mantuvo por encima del nivel anterior.
