Por qué un estudio alerta que sentir falta de aire puede ser una señal grave aunque el oxígeno esté en niveles normales
Una investigación de la Universidad de California revela que la sensación de ahogo puede indicar un problema real que los dispositivos médicos no siempre detectan. Cómo es la nueva técnica que proponen los investigadores para identificarla
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La dificultad para respirar dispara alertas en consultorios y hospitales de todo el mundo. Muchas veces, esa preocupación disminuye cuando los controles muestran niveles de oxígeno en sangre dentro de parámetros normales.
Sin embargo, un equipo de la Universidad de California en Riverside (UCR) advierte sobre un riesgo: la disnea, o sensación de falta de aire, puede señalar un sufrimiento respiratorio aun cuando el oxígeno medido no revele anomalías objetivas.
Durante las últimas décadas, el valor de la saturación de oxígeno en sangre se transformó en un pilar del monitoreo clínico. La confianza depositada en esa cifra llevó a subestimar otros síntomas, especialmente en contextos críticos y pacientes sometidos a ventilación mecánica. La mirada de los investigadores de la UCR pone en cuestión este hábito y propone que el cuerpo médico escuche y priorice el testimonio de quienes experimentan disnea, aunque los parámetros del oxímetro resulten “normales”.
Estos hallazgos se presentaron en un estudio publicado en la revista Respiratory Physiology & Neurobiology, apoyado en una comunicación institucional de la UCR. Allí se informa sobre una serie de experimentos controlados y la intención de desarrollar una herramienta basada en inteligencia artificial capaz de detectar la disnea de forma objetiva, especialmente en pacientes que, por sedación o imposibilidad de comunicar, no pueden relatar su experiencia de falta de aire.
El término disnea define técnicamente la percepción subjetiva de dificultad o incomodidad para respirar. Se diferencia de la saturación de oxígeno, que se mide con instrumentos, ya que la disnea solo puede ser referida por la propia persona.
Erica Heinrich, profesora asistente de ciencias biomédicas en la UCR, alertó sobre la complejidad que presenta su identificación en la práctica médica cotidiana: “Es a menudo muy difícil saber cuándo un paciente experimenta malestar al respirar”, planteó Heinrich, de acuerdo a la nota de prensa oficial de la universidad. Según explicó, los abordajes actuales muchas veces no captan ese sufrimiento, lo que representa una deuda para la atención en unidades críticas.
El equipo liderado por Heinrich trabajó con cerca de 70 participantes, provocando disnea en un contexto controlado mediante la manipulación selectiva de los niveles de oxígeno y dióxido de carbono. La profesora asistente recalcó que el hallazgo fue el rol del dióxido de carbono como factor desencadenante del ahogo, por encima del oxígeno.
“Esto desafía una práctica clínica común”, sostuvo Heinrich en el comunicado universitario. Además, añadió que “los clínicos suelen confiar en la saturación de oxígeno en sangre, o SpO2, para evaluar a los pacientes. Pero los niveles de oxígeno suelen ser un mal predictor de cuán sin aliento se siente alguien. El dióxido de carbono es un impulsor mucho más importante de esta sensación”.
Estos resultados contrastan con la confianza establecida sobre la medición por oxímetro, y refuerzan la necesidad de escuchar la percepción de disnea como signo de alerta aun si los controles indican que el paciente está “estable”.
El trabajo se suma al debate internacional sobre la llamada hipoxemia silenciosa, es decir, la discrepancia entre los resultados de los monitores y el sufrimiento real. Los autores subrayan que este fenómeno puede afectar especialmente a personas sometidas a ventilación mecánica o a situaciones de sedación profunda.
Según Heinrich, “encontramos que a veces la persona que parece más calmada informa el mayor malestar”, manifestó la docente a través de la información oficial difundida por la universidad californiana. Agregó que “pistas sutiles que parecen ansiedad, como movimientos rápidos de los ojos, pueden revelar más que los patrones visibles de respiración”, según consta en la nota institucional de la UCR.
La profesora también describió la vivencia en terapia intensiva: “Esto puede ser una experiencia verdaderamente aterradora. Los pacientes describen sentir que se están muriendo, pero no pueden comunicarse, y nadie se da cuenta de lo que atraviesan”, relató Heinrich en declaraciones proporcionadas por la universidad y destacó que este sufrimiento puede generar consecuencias de largo plazo: se ha documentado una alta incidencia de trastorno por estrés postraumático (TEPT) en personas que estuvieron bajo ventilación mecánica en unidades críticas, y la disnea no reconocida puede ser uno de los factores involucrados.
Más allá del planteo conceptual, el grupo de la UCR apuesta al diseño de una solución tecnológica. El trabajo publicado en Respiratory Physiology & Neurobiology describe el prototipo de un sistema basado en aprendizaje automático que, utilizando biomarcadores no invasivos, podría permitir a los equipos de salud anticipar y monitorear el confort respiratorio.
Según se detalla en el estudio, esta innovación busca complementar —y no suplir— la escucha directa al paciente cuando es posible. La propuesta se apoya en la idea de que, así como el dolor ha sido históricamente subestimado hasta incorporarse como “signo vital” en la clínica, la disnea también merece un tratamiento específico tanto en la formación médica como en la práctica cotidiana.
