La NASA recuperó el contacto con la sonda Voyager 1, que se acerca a un día luz de distancia de la Tierra
Tras 48 horas de silencio, la nave volvió a enviar señales y quedó a las puertas de una marca sin precedentes para la exploración espacial. El episodio también expuso los límites de operar una misión lanzada hace casi medio siglo
Por Víctor Ingrassia
A casi 25.900 millones de kilómetros de la Tierra, la NASA restableció el contacto con Voyager 1 luego de un fallo que interrumpió sus comunicaciones durante dos días.
La señal reapareció el 20 de octubre, antes de que los equipos del Laboratorio de Propulsión a Chorro pudieran enviar una solución desde nuestro planeta. El episodio confirmó la fragilidad y, al mismo tiempo, la capacidad de respuesta de una nave que partió en 1977 con una vida útil prevista de apenas cuatro años.
El regreso de la señal ocurrió en un momento particular de la misión. El 18 de noviembre, la Voyager 1 llegará a una distancia equivalente a un día luz de la Tierra.
La cifra refiere al trayecto que recorre la luz en 24 horas: unos 25.900 millones de kilómetros. Ningún aparato fabricado por seres humanos llegó antes a ese punto del espacio.
La distancia modifica por completo el vínculo entre los ingenieros y la nave. Una orden enviada desde la Tierra necesita cerca de 24 horas para llegar a Voyager 1. Si la sonda responde de inmediato, su mensaje tarda otro día en volver. Cada intercambio básico exige, por lo tanto, casi 48 horas, sin margen para una intervención rápida ante un problema inesperado.
La nave dejó de responder a las comprobaciones de la Red de Espacio Profundo de la NASA entre el 18 y el 19 de octubre. Ese sistema dispone de grandes antenas ubicadas en distintos puntos del planeta para mantener conexión con misiones que viajan mucho más allá de la órbita terrestre. El 20 de octubre, la señal de Voyager 1 volvió a llegar a las estaciones de seguimiento.
“Es la primera vez que vemos a la nave espacial hacer algo así, pero también estamos en un punto de la misión en el que tenemos que esperar lo inesperado”, dijo Kareem Badaruddin, director de la misión Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, en un comunicado de la agencia sobre el incidente del 29 de octubre.
Los técnicos todavía investigan qué desencadenó la interrupción. Los primeros análisis indicaron que un grupo de propulsores quedó fuera de servicio y activó sus sistemas de respaldo.
La nave cuenta con una programación que ordena ese cambio cuando sus computadoras detectan una posible anomalía en los propulsores principales. Sin embargo, el comportamiento posterior sugiere que entró en una modalidad de protección que alteró la comunicación con la Tierra.
El caso ilustra un desafío singular: Voyager 1 funciona sin mantenimiento físico desde hace casi medio siglo. Sus piezas electrónicas, sus sensores y sus sistemas de control pertenecen a una época anterior a las computadoras personales, los teléfonos móviles y la navegación satelital de uso cotidiano. Aun así, el equipo de la misión mantiene contacto con una máquina que atraviesa una región donde ninguna otra misión humana llegó tan lejos.
La expresión un día luz puede inducir a error si se interpreta como una unidad de tiempo. En realidad, describe una distancia. La luz se desplaza a unos 300.000 kilómetros por segundo y, durante 24 horas, cubre cerca de 25.900 millones de kilómetros. Voyager 1 alcanzará esa separación respecto de la Tierra el 18 de noviembre.
La comparación ayuda a dimensionar la escala de su travesía. En la superficie terrestre, los kilómetros permiten describir rutas, ciudades o continentes. En el sistema solar, las distancias obligan a usar referencias mayores. La luz del Sol tarda poco más de ocho minutos en llegar a la Tierra. Una transmisión desde Voyager 1, en cambio, pronto requerirá un día entero para completar solo el trayecto de ida.
La sonda conserva desde hace décadas el título de objeto humano más alejado de la Tierra. En 1998 superó la distancia alcanzada por Pioneer 10 y tomó el primer lugar. La nueva marca no cambia su posición en ese récord, pero vuelve visible la dimensión de un viaje iniciado el 5 de septiembre de 1977 desde Cabo Kennedy.
Voyager 1 no siempre lideró la misión conjunta. Voyager 2 despegó antes, el 20 de agosto de 1977, aunque siguió una trayectoria más lenta. Voyager 1 salió primero del cinturón de asteroides y superó a su gemela el 15 de diciembre de aquel año. La diferencia de ruta explicó por qué llegó antes a los destinos de su itinerario inicial y, con el tiempo, se convirtió en la pionera del espacio interestelar.
