En Armenia funciona uno de los \u00fanicos hospitales del mundo instalados en lo profundo de una mina activa. Desde 2019, sin financiamiento estatal, el centro m\u00e9dico enfrenta el riesgo de cierre<\/strong><\/p>\n Por Ismael Yasnikowski<\/p>\n Cada ma\u00f1ana, un pu\u00f1ado de pacientes aborda un ascensor industrial que desciende 250 metros bajo tierra, en los subsuelos de un barrio residencial en las afueras de Erev\u00e1n, capital de Armenia. Al fondo los espera una red de t\u00faneles excavados en roca salina, camas estrechas detr\u00e1s de cortinas y seis horas de silencio absoluto. Lo que parece el decorado de un b\u00fanker de la Guerra Fr\u00eda es, en realidad, una cl\u00ednica m\u00e9dica instalada en el interior de una mina activa de sal, considerada una de las pocas de su tipo en el mundo. Su existencia, sin embargo, pende de un hilo.<\/p>\n El centro opera desde 1987 en la mina de Avan y ofrece un tratamiento alternativo llamado espeleoterapia, basado en la premisa de que el aire saturado de sal, libre de al\u00e9rgenos y contaminaci\u00f3n, puede aliviar enfermedades respiratorias como el asma y las alergias. Durante d\u00e9cadas, miles de armenios recibieron este tratamiento de forma gratuita a trav\u00e9s del sistema p\u00fablico de salud.<\/p>\n Seg\u00fan un informe elaborado por el medio brit\u00e1nico The Guardian, en 2019 el gobierno de Armenia retir\u00f3 el financiamiento estatal al considerar que la espeleoterapia carece de evidencia cient\u00edfica suficiente para justificar el gasto p\u00fablico. Desde entonces, el n\u00famero de pacientes cay\u00f3 de forma dr\u00e1stica y la cl\u00ednica opera al l\u00edmite de su capacidad.<\/p>\n La doctora Anush Voskanyan, que trabaja en la cl\u00ednica desde 1989, gu\u00eda a los visitantes por las enormes c\u00e1maras subterr\u00e1neas y explica el origen del tratamiento. Seg\u00fan relat\u00f3 al medio brit\u00e1nico, la idea surgi\u00f3 cuando los m\u00e9dicos advirtieron que los trabajadores de las minas de sal presentaban tasas de enfermedades respiratorias notablemente bajas, a pesar de pasar su vida laboral bajo tierra. Esa observaci\u00f3n impuls\u00f3 estudios sobre el microclima de las minas, que derivaron en la apertura de cl\u00ednicas especializadas en distintas partes del bloque sovi\u00e9tico.<\/p>\n La m\u00e9dica atribuye los beneficios del entorno a una combinaci\u00f3n de factores: el aire cargado de sal, una temperatura constante de 19\u00b0C durante todo el a\u00f1o y la ausencia total de al\u00e9rgenos, ruido, radiaci\u00f3n y poluci\u00f3n. Los pacientes realizan el tratamiento durante seis horas diarias a lo largo de tres semanas.<\/p>\n De acuerdo con los m\u00e9dicos del centro, la primera semana sirve para que el organismo se adapte al ambiente de la mina, y los efectos positivos se van acumulando de forma gradual. \u201cAqu\u00ed b\u00e1sicamente no se envejece\u201d, afirm\u00f3 la doctora en declaraciones recogidas por The Guardian.<\/p>\n En su momento de mayor actividad, la mina de Avan recib\u00eda miles de pacientes por a\u00f1o. Muchos llegaban sin costo alguno, cubiertos por el sistema de salud armenio. Hoy, las c\u00e1maras que antes albergaban a 60 personas a la vez est\u00e1n casi vac\u00edas. \u201cHoy somos probablemente cinco\u201d, dijo al observar los espacios desiertos, seg\u00fan consign\u00f3 el diario.<\/p>\n El punto de quiebre lleg\u00f3 cuando el gobierno armenio retir\u00f3 el financiamiento en el marco de una reforma del sistema de salud orientada a la introducci\u00f3n de un seguro m\u00e9dico universal. Las autoridades debieron decidir qu\u00e9 tratamientos merec\u00edan cobertura p\u00fablica y la espeleoterapia qued\u00f3 fuera. Quienes antes asist\u00edan gratis ahora deben abonar alrededor de 20 libras esterlinas (unos USD 26,59) por cada sesi\u00f3n. \u201cEstamos al borde del cierre. Seguimos funcionando, pero apenas, y podr\u00edamos cerrar cualquier d\u00eda\u201d, advirti\u00f3 la doctora.<\/p>\n La espeleoterapia se practica desde hace d\u00e9cadas en Europa del Este y en los pa\u00edses de la ex Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica, pero los estudios a gran escala son escasos y la mayor\u00eda de los centros que exist\u00edan ya cerraron sus puertas. Muchos especialistas en enfermedades respiratorias la consideran una terapia complementaria que puede aliviar s\u00edntomas, pero que no debe reemplazar los tratamientos m\u00e9dicos convencionales.<\/p>\n Para sus defensores, la falta de investigaci\u00f3n sistem\u00e1tica no invalida d\u00e9cadas de testimonios. Mikayel Torosian, un paciente asm\u00e1tico, describi\u00f3 su experiencia al medio ingl\u00e9s: \u201cProb\u00e9 todos los tratamientos posibles y este es el \u00fanico que funcion\u00f3. Pens\u00e9 que era una completa tonter\u00eda antes de probarlo, pero ahora soy un verdadero creyente. Me salv\u00f3\u201d, cont\u00f3 al medio.<\/p>\n Mientras el debate sobre la validez m\u00e9dica del m\u00e9todo contin\u00faa abierto, cada ma\u00f1ana el ascensor de la mina de Avan sigue su descenso bajo las calles de Erev\u00e1n, ofreciendo a quienes bajan algo dif\u00edcil de encontrar en la superficie: horas de silencio total, sin conexi\u00f3n a internet y sin el ruido del mundo exterior.<\/p>\n