Equipo de redacci\u00f3n de Ciencia<\/p>\n
Aunque las im\u00e1genes de la NASA han mostrado evidencia de antiguos r\u00edos y lagos en Marte que acabaron transform\u00e1ndose en dunas \u00e1ridas, persiste la incertidumbre sobre el momento en que se produjeron los cambios ambientales que podr\u00edan haber contribuido a estas transformaciones.<\/p>\n
Ahora, los datos recopilados por el rover Curiosity de la NASA han revelado que los cristales sueltos de \u00f3xido de hierro en la hematita pueden ser utilizados como un marcador mineral\u00f3gico de los cambios sufridos por el clima de Marte en su antig\u00fcedad. Debido a que la forma y la estructura de estos cristalitos (cristales peque\u00f1os o incluso microsc\u00f3picos) reflejan las condiciones en las cuales se formaron \u2014tales como la temperatura y la presencia de agua\u2014, pueden servir como un indicador del momento en que ocurrieron estos cambios.<\/p>\n
Un grupo de cient\u00edficos estudi\u00f3 20\u00a0muestras recolectadas por Curiosity en diversas elevaciones a lo largo del cr\u00e1ter Gale para elaborar un trabajo de investigaci\u00f3n que fue publicado el 28 de mayo por la revista Science.<\/p>\n
Las paredes del cr\u00e1ter Gale revelan la historia ambiental de Marte, capa por capa, y las elevaciones m\u00e1s profundas conservan los registros de sus a\u00f1os m\u00e1s remotos. El equipo analiz\u00f3 los datos obtenidos por el instrumento de Qu\u00edmica y Minerolog\u00eda (CheMin, por su abreviatura en ingl\u00e9s) del rover y descubri\u00f3 que la hematita presentaba diferentes tama\u00f1os de cristalitos a diferentes elevaciones. Tambi\u00e9n descubrieron que la goethita \u2014un mineral que habitualmente se forma junto con la hematita\u2014 estaba ausente en las muestras provenientes de las elevaciones de menor altitud, pero segu\u00eda presente en las muestras de las elevaciones mayores. Esto sugiere que las aguas subterr\u00e1neas c\u00e1lidas podr\u00edan haber persistido hasta por 4,7\u00a0millones de a\u00f1os en las capas m\u00e1s profundas del cr\u00e1ter Gale y que, durante gran parte de ese tiempo, estos acu\u00edferos longevos podr\u00edan haber sido potencialmente habitables.<\/p>\n
\u201cLo que hallamos fue que las condiciones c\u00e1lidas y h\u00famedas estuvieron presentes durante per\u00edodos prolongados en las rocas enterradas, a pesar de que el clima de Marte se iba volviendo cada vez m\u00e1s fr\u00edo\u201d, dijo Tanya Peretyazhko, coautora principal del estudio y cient\u00edfica planetaria de la Divisi\u00f3n de Ciencias de Investigaci\u00f3n y Exploraci\u00f3n de Astromateriales en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. \u201cEsto significa que, en las profundidades de estas rocas, esas condiciones m\u00e1s c\u00e1lidas podr\u00edan haber propiciado condiciones habitables durante per\u00edodos de tiempo mucho m\u00e1s extensos, siempre y cuando otros factores esenciales estuvieran presentes\u201d.<\/p>\n
Los \u00f3xidos de hierro se consideran indicadores de la actividad del agua, ya que se forman en presencia de esta. Este estudio muestra que la hematita tambi\u00e9n puede servir como un marcador de cambios clim\u00e1ticos, en funci\u00f3n del tama\u00f1o y la estructura de sus cristalitos, los cuales var\u00edan dependiendo de las diferentes temperaturas. Los cient\u00edficos hallaron que los cristalitos de hematitas provenientes de las elevaciones de mayor altitud en el cr\u00e1ter Gale ten\u00edan un tama\u00f1o menor de 10\u00a0nan\u00f3metros, mientras que los cristalitos de las zonas de menor altitud eran por lo general m\u00e1s grandes, alcanzando un tama\u00f1o de hasta 65\u00a0nan\u00f3metros. Estos hallazgos concuerdan con las observaciones que indicaban que las muestras de las zonas m\u00e1s altas conten\u00edan tanto hematita como goethita, mientras que las muestras de las zonas m\u00e1s bajas carec\u00edan de goethita.<\/p>\n
Cient\u00edfica planetaria<\/p>\n
Los investigadores concluyeron que, en condiciones m\u00e1s c\u00e1lidas, cuando el pH del agua es neutro o ligeramente alcalino, la goethita puede transformarse en hematita. Estas condiciones m\u00e1s c\u00e1lidas tambi\u00e9n favorecieron un aumento en el tama\u00f1o de los cristalitos de hematita en las capas m\u00e1s profundas del cr\u00e1ter Gale, mediante un proceso conocido como maduraci\u00f3n de Ostwald, en el cual los cristalitos m\u00e1s peque\u00f1os se disuelven y contribuyen al crecimiento de los m\u00e1s grandes.<\/p>\n
\u201cEsto puede indicar que las capas superiores eran m\u00e1s fr\u00edas y no ten\u00edan suficiente agua, o bien que la presencia de agua fue relativamente ef\u00edmera, por lo que los cristalitos no tuvieron el tiempo suficiente ni las condiciones necesarias para aumentar de tama\u00f1o\u201d, dijo Peretyazhko. \u201cSin embargo, las capas inferiores contaron con agua c\u00e1lida persistente que permiti\u00f3 que esos cristalitos crecieran\u201d.<\/p>\n
Un aspecto destacado y singular de este estudio es que los datos provienen de muestras marcianas, en lugar de modelos te\u00f3ricos. El brazo rob\u00f3tico de Curiosity deposit\u00f3 roca pulverizada en el embudo de entrada de CheMin, donde fue analizada. \u201cCon los patrones de difracci\u00f3n de rayos\u00a0X de CheMin, podemos examinar el tama\u00f1o y las dimensiones de los cristales de hematita; esta es una informaci\u00f3n que no puede obtenerse a partir del an\u00e1lisis satelital de la superficie marciana\u201d, dijo Tom Bristow, investigador principal del instrumento CheMin en el Centro de Investigaci\u00f3n Ames de la NASA en Silicon Valley, California.<\/p>\n
Ashwin Vasavada, cient\u00edfico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsi\u00f3n a Chorro (JPL, por sus siglas en ingl\u00e9s) de la NASA, con sede en el sur de California, dijo que CheMin es capaz de hacer mediciones con una extraordinaria fidelidad cient\u00edfica.<\/p>\n
\u201cEsto no solo indica que hay hematita\u201d, explic\u00f3 Vasavada. \u201cLos datos pueden ser utilizados para determinar el tama\u00f1o y la forma de los cristalitos de hematita, as\u00ed como la presencia de otros minerales relacionados; y todos estos factores fueron necesarios para producir este resultado\u201d.<\/p>\n
Curiosity fue construido por JPL, el cual es administrado por Caltech en Pasadena, California. JPL lidera la misi\u00f3n en nombre de la Direcci\u00f3n de Misiones Cient\u00edficas de la NASA en Washington, como parte de la cartera del Programa de Exploraci\u00f3n de Marte de la NASA. CheMin, dirigido por el centro Ames de la NASA, es uno de los 10\u00a0instrumentos cient\u00edficos a bordo de Curiosity y cuenta con un equipo de cient\u00edficos distribuidos por todo el pa\u00eds, que incluye investigadores del centro Ames de la NASA, la Universidad de Arizona, el Instituto Tecnol\u00f3gico de California (Caltech), el Instituto de Ciencias Planetarias, la Instituci\u00f3n Carnegie para la Ciencia, el Instituto Lunar y Planetario, JPL, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y el centro Johnson de la NASA. El equipo combina experiencia en mineralog\u00eda, petrolog\u00eda, ciencia de materiales, astrobiolog\u00eda y ciencias del suelo, junto con experiencia en el estudio de rocas terrestres, lunares y marcianas.<\/p>\n
Para obtener m\u00e1s informaci\u00f3n sobre el rover Curiosity de la NASA, visita el sitio web (en ingl\u00e9s):<\/p>\n