Tras 48 horas de silencio, la nave volvi\u00f3 a enviar se\u00f1ales y qued\u00f3 a las puertas de una marca sin precedentes para la exploraci\u00f3n espacial. El episodio tambi\u00e9n expuso los l\u00edmites de operar una misi\u00f3n lanzada hace casi medio siglo<\/strong><\/p>\n Por V\u00edctor Ingrassia<\/p>\n A casi 25.900 millones de kil\u00f3metros de la Tierra, la NASA restableci\u00f3 el contacto con Voyager 1 luego de un fallo que interrumpi\u00f3 sus comunicaciones durante dos d\u00edas.<\/p>\n La se\u00f1al reapareci\u00f3 el 20 de octubre, antes de que los equipos del Laboratorio de Propulsi\u00f3n a Chorro pudieran enviar una soluci\u00f3n desde nuestro planeta. El episodio confirm\u00f3 la fragilidad y, al mismo tiempo, la capacidad de respuesta de una nave que parti\u00f3 en 1977 con una vida \u00fatil prevista de apenas cuatro a\u00f1os.<\/p>\n El regreso de la se\u00f1al ocurri\u00f3 en un momento particular de la misi\u00f3n. El 18 de noviembre, la Voyager 1 llegar\u00e1 a una distancia equivalente a un d\u00eda luz de la Tierra.<\/p>\n La cifra refiere al trayecto que recorre la luz en 24 horas: unos 25.900 millones de kil\u00f3metros. Ning\u00fan aparato fabricado por seres humanos lleg\u00f3 antes a ese punto del espacio.<\/p>\n La distancia modifica por completo el v\u00ednculo entre los ingenieros y la nave. Una orden enviada desde la Tierra necesita cerca de 24 horas para llegar a Voyager 1. Si la sonda responde de inmediato, su mensaje tarda otro d\u00eda en volver. Cada intercambio b\u00e1sico exige, por lo tanto, casi 48 horas, sin margen para una intervenci\u00f3n r\u00e1pida ante un problema inesperado.<\/p>\n La nave dej\u00f3 de responder a las comprobaciones de la Red de Espacio Profundo de la NASA entre el 18 y el 19 de octubre. Ese sistema dispone de grandes antenas ubicadas en distintos puntos del planeta para mantener conexi\u00f3n con misiones que viajan mucho m\u00e1s all\u00e1 de la \u00f3rbita terrestre. El 20 de octubre, la se\u00f1al de Voyager 1 volvi\u00f3 a llegar a las estaciones de seguimiento.<\/p>\n \u201cEs la primera vez que vemos a la nave espacial hacer algo as\u00ed, pero tambi\u00e9n estamos en un punto de la misi\u00f3n en el que tenemos que esperar lo inesperado\u201d, dijo Kareem Badaruddin, director de la misi\u00f3n Voyager en el Laboratorio de Propulsi\u00f3n a Chorro, en un comunicado de la agencia sobre el incidente del 29 de octubre.<\/p>\n Los t\u00e9cnicos todav\u00eda investigan qu\u00e9 desencaden\u00f3 la interrupci\u00f3n. Los primeros an\u00e1lisis indicaron que un grupo de propulsores qued\u00f3 fuera de servicio y activ\u00f3 sus sistemas de respaldo.<\/p>\n La nave cuenta con una programaci\u00f3n que ordena ese cambio cuando sus computadoras detectan una posible anomal\u00eda en los propulsores principales. Sin embargo, el comportamiento posterior sugiere que entr\u00f3 en una modalidad de protecci\u00f3n que alter\u00f3 la comunicaci\u00f3n con la Tierra.<\/p>\n El caso ilustra un desaf\u00edo singular: Voyager 1 funciona sin mantenimiento f\u00edsico desde hace casi medio siglo. Sus piezas electr\u00f3nicas, sus sensores y sus sistemas de control pertenecen a una \u00e9poca anterior a las computadoras personales, los tel\u00e9fonos m\u00f3viles y la navegaci\u00f3n satelital de uso cotidiano. Aun as\u00ed, el equipo de la misi\u00f3n mantiene contacto con una m\u00e1quina que atraviesa una regi\u00f3n donde ninguna otra misi\u00f3n humana lleg\u00f3 tan lejos.<\/p>\n La expresi\u00f3n un d\u00eda luz puede inducir a error si se interpreta como una unidad de tiempo. En realidad, describe una distancia. La luz se desplaza a unos 300.000 kil\u00f3metros por segundo y, durante 24 horas, cubre cerca de 25.900 millones de kil\u00f3metros. Voyager 1 alcanzar\u00e1 esa separaci\u00f3n respecto de la Tierra el 18 de noviembre.<\/p>\n La comparaci\u00f3n ayuda a dimensionar la escala de su traves\u00eda. En la superficie terrestre, los kil\u00f3metros permiten describir rutas, ciudades o continentes. En el sistema solar, las distancias obligan a usar referencias mayores. La luz del Sol tarda poco m\u00e1s de ocho minutos en llegar a la Tierra. Una transmisi\u00f3n desde Voyager 1, en cambio, pronto requerir\u00e1 un d\u00eda entero para completar solo el trayecto de ida.<\/p>\n La sonda conserva desde hace d\u00e9cadas el t\u00edtulo de objeto humano m\u00e1s alejado de la Tierra. En 1998 super\u00f3 la distancia alcanzada por Pioneer 10 y tom\u00f3 el primer lugar. La nueva marca no cambia su posici\u00f3n en ese r\u00e9cord, pero vuelve visible la dimensi\u00f3n de un viaje iniciado el 5 de septiembre de 1977 desde Cabo Kennedy.<\/p>\n Voyager 1 no siempre lider\u00f3 la misi\u00f3n conjunta. Voyager 2 despeg\u00f3 antes, el 20 de agosto de 1977, aunque sigui\u00f3 una trayectoria m\u00e1s lenta. Voyager 1 sali\u00f3 primero del cintur\u00f3n de asteroides y super\u00f3 a su gemela el 15 de diciembre de aquel a\u00f1o. La diferencia de ruta explic\u00f3 por qu\u00e9 lleg\u00f3 antes a los destinos de su itinerario inicial y, con el tiempo, se convirti\u00f3 en la pionera del espacio interestelar.<\/p>\n