Equipo de redacci\u00f3n de Ciencia<\/p>\n
Por primera vez, un grupo de cient\u00edficos utilizaron la potencia combinada de los telescopios espaciales Hubble y James Webb de la NASA para estudiar algunos de los cuerpos celestes m\u00e1s lejanos de nuestro sistema solar: los objetos transneptunianos (OTN). Algunos de ellos se encuentran entre los m\u00e1s peque\u00f1os y tenues que se hayan observado directamente. Inesperadamente, los investigadores hallaron menos OTN peque\u00f1os de lo previsto, y descubrieron que los colores de estos cuerpos manten\u00edan las mismas relaciones que los miembros m\u00e1s grandes de su familia.<\/p>\n
T\u00edpicamente, estos objetos suelen ser cuerpos celestes peque\u00f1os, tenues y helados que orbitan el Sol m\u00e1s all\u00e1 de la \u00f3rbita de Neptuno. La mayor\u00eda son m\u00e1s de 100 millones de veces menos brillantes que los objetos visibles a simple vista. En dos art\u00edculos complementarios publicados el 8 de septiembre en The Astronomical Journal, diversos equipos analizaron el color, la composici\u00f3n y la distribuci\u00f3n de tama\u00f1os de 27 OTN diminutos y tenues reci\u00e9n descubiertos.<\/p>\n
Esta clase de peque\u00f1os cuerpos celestes ofrece la mejor vista de una etapa inicial de la formaci\u00f3n de planetas, cuando un disco de polvo y guijarros en \u00f3rbita alrededor del Sol se aglutin\u00f3 formando \u201cplanetesimales\u201d \u2014los componentes b\u00e1sicos s\u00f3lidos que se agrupan para formar planetas\u2014 con el tama\u00f1o de una ciudad, pero que a\u00fan no se hab\u00edan fusionado en mundos de tama\u00f1o completo. M\u00e1s all\u00e1 de Neptuno, esta segunda etapa nunca lleg\u00f3 a producirse, dejando tras de s\u00ed una poblaci\u00f3n congelada de planetesimales.<\/p>\n
En el sondeo de OTN m\u00e1s profundo llevado a cabo hasta la fecha, equipos dirigidos por estudiantes de doctorado de la Universidad de Victoria en Canad\u00e1, bajo la supervisi\u00f3n del Consejo Nacional de Investigaci\u00f3n de Canad\u00e1 y la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, examinaron simult\u00e1neamente una regi\u00f3n del cielo con el telescopio Hubble, para observar la luz visible de los OTN, y con Webb, para observar su luz infrarroja. El equipo de investigadores midi\u00f3 los colores de los objetos, los cuales son como una huella dactilar de la composici\u00f3n de su superficie, y sus tama\u00f1os, adem\u00e1s de determinar sus \u00f3rbitas.<\/p>\n
En las observaciones coordinadas, los equipos estudiaron dos tipos diferentes de OTN. El primer grupo, los OTN din\u00e1micamente \u201cfr\u00edos\u201d, se encuentran en sus \u00f3rbitas originales, relativamente circulares, situadas alrededor del Sol en el plano del sistema solar. El segundo grupo, los OTN din\u00e1micamente \u201ccalientes\u201d, se formaron entre las ubicaciones actuales de Urano y Neptuno, pero fueron desplazados hacia el exterior, hasta su posici\u00f3n actual, cuando los gigantes gaseosos del sistema exterior migraron en los comienzos de la historia del sistema solar. Hoy en d\u00eda, estos objetos residen en \u00f3rbitas extremadamente el\u00edpticas y se mueven entrando y saliendo del plano de nuestro sistema solar.<\/p>\n
Antes de estas observaciones, los astr\u00f3nomos pensaban que los OTN peque\u00f1os, tanto de las poblaciones calientes como de las fr\u00edas, habr\u00edan sufrido numerosas colisiones que habr\u00edan alterado sus superficies en comparaci\u00f3n con los OTN m\u00e1s grandes. Pero eso no fue lo que revelaron las observaciones. En cambio, estos cuerpos peque\u00f1os se parecen a sus hom\u00f3logos de mayor tama\u00f1o. Esto sugiere que los impactos no modifican las superficies de manera significativa, tal vez porque se producen menos colisiones de lo esperado, o porque los OTN, de alguna manera, conservan su composici\u00f3n primordial anterior a las colisiones. Los equipos de investigadores a\u00fan est\u00e1n tratando de desentra\u00f1ar este misterio.<\/p>\n
\u201cCabe imaginar un escenario en el que los impactos y la fragmentaci\u00f3n alterar\u00edan la composici\u00f3n de la superficie, dando lugar a un color de la superficie diferente en los OTN diminutos en comparaci\u00f3n con sus hermanos de mayor tama\u00f1o. Por ello, resulta fascinante observar c\u00f3mo los objetos m\u00e1s peque\u00f1os, de alg\u00fan modo, \u2018recuerdan\u2019 y preservan la historia de su propia formaci\u00f3n\u201d, dijo Anastasia Morgan, estudiante de doctorado de la Universidad del Norte de Arizona, quien dirigi\u00f3 el estudio sobre el color y la composici\u00f3n de los OTN.<\/p>\n
\u201cEstos OTN din\u00e1micamente \u2018calientes\u2019 conservan la impronta del lugar donde nacieron, a pesar de que sus \u00f3rbitas se han alterado desde entonces\u201d, dijo David Trilling, coautor del estudio e investigador de la Universidad del Norte de Arizona.<\/p>\n
Tanto las poblaciones \u201ccalientes\u201d como las \u201cfr\u00edas\u201d parecen mantener los mismos colores que ten\u00edan al formarse, con pocos cambios desde el nacimiento del sistema solar.<\/p>\n
Los datos de Webb tambi\u00e9n permitieron a los investigadores medir la cantidad de objetos de cada tama\u00f1o. Descubrieron que las distribuciones generales de tama\u00f1o para ambas poblaciones eran sorprendentemente similares.<\/p>\n
\u201cEs muy interesante que el proceso de formaci\u00f3n de planetesimales acabe produciendo la misma distribuci\u00f3n de tama\u00f1os tanto para las poblaciones fr\u00edas como para las calientes, a pesar de haberse formado en diferentes regiones del sistema solar primitivo. Este proceso parece no verse afectado por las condiciones del disco, ya que produce planetesimales de tama\u00f1o similar, independientemente de que el disco sea caliente o fr\u00edo, y denso o esponjoso\u201d, dijo Marielle Eduardo, candidata a doctorado de la Universidad de Victoria, quien dirigi\u00f3 el estudio sobre la distribuci\u00f3n de tama\u00f1os.<\/p>\n
Los investigadores tambi\u00e9n encontraron menos de estos cuerpos diminutos de lo que esperaban con base en algunos modelos de formaci\u00f3n planetaria. Webb descubri\u00f3 27 nuevos OTN notablemente tenues; uno de ellos es tan poco luminoso que es equivalente a estar de pie en la Tierra y ver un peque\u00f1o enjambre de luci\u00e9rnagas en la Luna. El m\u00e1s peque\u00f1o que observaron tiene un di\u00e1metro de unos 5 kil\u00f3metros (3 millas), un tama\u00f1o unas cinco veces menor de lo que es posible detectar con los telescopios terrestres m\u00e1s sensibles.<\/p>\n
Este proyecto no habr\u00eda sido posible sin la colaboraci\u00f3n de Hubble y Webb para detectar y caracterizar estos OTN. Gracias a la sensibilidad de Hubble en el espectro visible y a la de Webb en el infrarrojo, estos telescopios espaciales aportan m\u00e1s informaci\u00f3n que la que cualquiera de ellos podr\u00eda proporcionar por s\u00ed solo.<\/p>\n
El Telescopio Espacial Hubble ha estado en funcionamiento durante m\u00e1s de tres d\u00e9cadas y contin\u00faa haciendo descubrimientos revolucionarios que dan forma a nuestra comprensi\u00f3n fundamental del universo. Hubble es un proyecto de cooperaci\u00f3n internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio y las operaciones de la misi\u00f3n. Lockheed Martin Space, con sede en Denver, Colorado, tambi\u00e9n apoya las operaciones de la misi\u00f3n en el centro Goddard. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, el cual es operado por la Asociaci\u00f3n de Universidades para la Investigaci\u00f3n en Astronom\u00eda, lleva a cabo las operaciones cient\u00edficas de Hubble para la NASA.<\/p>\n